V svoji najpreprostejši obliki je elektronski alarmni sistem nizkonapetostni električni tokokrog s senzorji na vhodnih vratih in oknih. Ko se vrata ali okno odprejo, njegov senzor zazna prekinitev pretoka električne energije in sproži opozorilni signal, na primer sireno ali stroboskop.
Številni sistemi poleg senzorjev perimetra vključujejo tudi detektorje gibanja, ki spremljajo velike površine v hiši. Ko se nekaj giblje znotraj dosega detektorja, se senzor oglasi sireno. Najbolj izpopolnjeni detektorji gibanja lahko ločijo med grožnjo vsiljivca in nočnimi potepanjem družinskega ljubljenčka, kar zmanjšuje možnost lažnih alarmov.
Če so ti senzorji perimetra in notranji detektorji gibanja del samostojnega sistema, so sirena in utripajoče luči edina odvračilna sredstva za odvračanje vsiljivca in preprečevanje vloma. V nadzorovanem sistemu upravljavci na osrednji postaji proizvajalca sistema obvestijo tudi policijo.
